延安时期虽然生活艰苦，环境恶劣，战乱频发，但陕甘宁边区军民积极乐观，踊跃参加各种体育活动，出现了全民健身的热潮，为最终打赢抗日战争，争取民族独立，推翻国民党反动派统治，解放全中国奠定了良好的身体基础。这与朱德等老一辈领导人对体育活动思想重视、鼓励提倡、组织带动密不可分。

朱德从思想上、理论上十分重视体育运动，并大力提倡，为体育运动的开展指明了方向。抗战时期，日本侵略者无论是在武器装备上和兵员身体素质上都优于中国军队，但在陕甘宁边区，机关学校人员不但文弱多病，而且轻视体育的思想比较严重。为此，朱德尖锐地指出：“用这种体力去和敌人竞争，不论在战场上，在工作中，或在学习中，我们都要吃着亏。”朱德还以自己亲身经历教导大家：“我打过很多仗，可是从没掉过一次队，没有坐过一次担架，这就是因为我在年轻的时候，注意体育锻炼的缘故。我们炼好身体，是为了参加战斗，要参加战斗，就要练好身体。”朱德这些话极大提高了陕甘宁边区军民对积极开展体育运动重要性的认识，促进了边区体育运动的蓬勃开展。

朱德看球赛

为加强对体育活动的组织领导，促进陕甘宁边区体育运动的蓬勃发展，改变过去各自为政，没有全盘计划和组织领导的局面。1940年5月4日，在党中央和朱德的关怀下，“延安体育会”成立，选举朱德担任名誉会长。体育会的主要任务就是:“积极组织和推动各机关、部队、学校及工厂的群众性体育活动，增强体质，提高工作生产和学习效率，以便战胜日本侵略者。”之后，边区各部队、机关、学校、工厂都相应成立了分会。在延安新体育会等组织的推动下，陕甘宁边区体育运动进入一个新的高涨时期。在体育运动中，边区留守兵团提出了“创造大批神枪手与优秀的军事、技术、体育英雄”的口号；绥德地区的兵工厂、纺织厂、肥皂厂、印刷厂和纸厂等普遍开展了篮球、乒乓球、田径等体育活动；在机关，体育运动以球类项目为主，经常参加比赛的各单位球队很多；在学校，体育活动更是普遍开展，每三四个支部就有一个篮球场。跳高、跳远、足球、单杠、双杠、太极拳、滑冰、游泳等各项运动，也都如火如荼地开展起来。

1942年9月1日， 朱德、贺龙等人发起筹备延安“九一”扩大运动会，朱德亲任筹备会会长。大会在延安北门外青年运动场隆重开幕，历时6天。朱德首先致开幕词，特别强调将来运动的发展方向“应着重于军事方面”，以便“把许多人都锻炼成为坚强的人”，具有“健全体格”。参加比赛的除延安地区代表队外，还有三边、绥德、米脂和晋西北等地的代表队。运动员有来自工厂、部队、机关、学校、文艺团体的代表；有汉、朝鲜、蒙、回、苗、藏等各民族的代表；有反法西斯侵略战争同盟的日本人士。特别是有100多名工人运动员参加了比赛，这在延安，甚至全中国也是第一次。参赛的男女运动员共有1380名。运动会的比赛项目比较丰富，包括球类中的篮球、排球，田径中的跳高、跳远、推铁球、50米、100米、800米、1500米、越野跑等；军事项目有负重爬山、爬障碍、掷手榴弹、射击、刺杀等；游泳包括50米自由泳和50米蛙泳等。很多项目的比赛成绩很好，表演也很精彩。据朱德的警卫员李树槐回忆：“那次大会，在训练、营养、设备等都不具备的条件下，还达到了男子100米12秒、跳远6.1米、铅球18.24米的好成绩，的确是很不错了。”           

朱德在“九一”扩大运动会上致辞

在抗战时期这一特殊的环境中，朱德将体育与军事斗争紧密结合起来，找到了一条体育军事化的发展道路，并发挥着体育救国民于危难之间的作用，发起并参与了陕甘宁边区体育组织的筹备工作，参加了各种体育运动会，为体育事业做出重要批示并题词。在陕北的13年时间里，朱德热情扶持陕甘宁边区的体育运动，将开展体育运动作为增强军民体魄及取得战争、革命胜利的重要途径，为推动革命体育运动的发展作出了重大的历史贡献。