刀为单面长刃短兵器，由刀身和刀柄构成，刀身较长，脊厚刃薄，适于劈砍，是中国历史上最早出现的兵器之一。早在旧石器时代就有一些类似刀形的打制石器。原始人用它切、砍，划、刮，或割兽皮之用。最初，刀是以生产工具的形式存在着，随后，被赋予了砍杀的格斗功能，同时刀的形制也逐步定形。中国目前发现最早的青铜兵器便是铜刀。

刀的最初形态，与钺非常接近。其形状为短柄，翘首，刀脊无饰，刃部较长。到春秋战国时期，刀的形状发生巨大变化，至秦汉时期，钢铁的问世使得刀的制作工艺得到改善，形制上刀身加长，并且已有专门的战刀和佩刀之分。佩刀讲究式样别致，镶饰美观；战刀则注重质地坚韧，作工精良。汉代起，环刀在千年历史里始终是战场主力兵器，“环首刀”是当时最常用的刀型，直背直刃，刀背较厚，刀柄呈扁圆环状，长度一米左右，便于在骑战中抽杀劈砍，是一种实战性较强的兵器，在战场上的厮杀格斗中，许多将领往往长矛短刀并用，远刺近劈，威力无比。汉代钢刀因流传广泛而颇具盛名，东自朝鲜、日本，北至匈奴，西抵大月氏，南达安南，特别是东传日本以后，成了日本刀的祖型。隋唐时采用更为先进的"灌钢法"代替了百炼法，炼出的刀更加坚韧锋利。唐朝的刀有仪刀、鄣刀、横刀三种。仪刀是皇朝禁卫军使用的武器；鄣刀是一般官吏佩带用刀；横刀是专门装备军队的战刀。此时，刀在军事上的应用，已超了过剑。李白《从军行》一诗中写道“从军玉门道，逐虏金微山。笛奏梅花曲，刀开明月环。鼓声鸣海上，兵气拥云间。愿斩单于首，长驱静铁关。”可见，在唐朝军队作战中，刀是非常重要的一种武器。元代以后，缅甸刀、波斯刀和日本的“倭刀”大批输入中国，对中国造刀型式、工艺都有很大影响。明朝军队中，倭刀显现出了相当大的杀伤力，当时不少优秀的军事将领和民间武艺家，通过各种渠道努力学习日本刀法，戚继光是日本刀法的积极引进者。在长达十几年的时间里，他在军队中积极推广日本刀法，并且逐步摸索出了一套切实可行的训练教程。清代的制式军刀包括：顺刀、窝刀、札刀、朴刀、斩马刀等。顺刀为直刃，有些类似蒙古或西藏的解首刀；窝刀方头方尾、髹绿漆，是最常见的清刀式样；朴刀又称大刀或砍刀，民间亦常见到，斩马刀似朴刀而柄长，杀伤力强；这几种刀一般尚称精良，佳者刃身可见细密的摺叠纹路。

在套路武术中，"刀术"指刀的使用方法和技巧。明代戚继光《辛酉刀法》、《武备志》、何良臣《阵记》以及程宗猷《单刀法选》中都记载了刀的用法和使用技巧。刀以劈砍为主，“刀之利，利在砍”，另外还有撩、刺、截、拦、崩、斩、抹、带、缠裹等刀法，武术家们常用“刀如猛虎”来形容刀的勇猛彪悍，雄健有力。

刀，"其用法，唯以身法为要，远跳超距，眼快手捷"，要求进退闪转和纵跳翻腾都要刀随身换，身械协调一致。大刀属于长兵器，俗云“大刀看刃”，就是在用刃上，做到劈、抹、撩、斩、刺、压、挂、格等工夫。单刀、双刀都是短兵器，语谓“单刀看手，双刀看走”，所以单刀讲求裹胸和劈、砍、刺、撩、抹、拦、截等刀式，而双刀则讲究两手用力均匀，刀式清楚，步点灵活，上下协调，以显出“叶里藏花，双蝶飞舞”的姿态。